Las luchas relativas de Juan Soto en su tiempo con los Padres no disminuyeron su valor, al menos a los ojos del hombre que lo representa.
“Es un centurión. Puede que no haya 100 de ellos en la historia de las Grandes Ligas. Sin duda, se ha destinado al desempeño temprano de su carrera para ser ese tipo de jugador”. Scott Boras
La opinión de Boras, como abogado contratado por Soto, no sorprende. Sin embargo, es al menos notable.
La expectativa expresada por algunos dentro y alrededor de la liga en las Reuniones de GM es que los Padres harán una carrera legítima para firmar a Soto esta temporada baja. Nadie dijo que es probable un acuerdo antes de la temporada 2023. Pero a pesar de la inclinación de Boras por llevar a clientes del calibre de Soto a la agencia libre y buscar el mejor precio, nadie dijo que era imposible llegar a un acuerdo tan pronto.
La realidad es que Soto, quien cumplió 24 años a fines del mes pasado, está programado para llegar a la agencia libre poco después de cumplir 26 años, lo que lo convertiría en uno de los jugadores más jóvenes con calibre de superestrella disponibles en el mercado abierto. Su edad y lo que ya ha logrado lo configuran para posiblemente convertirlo en uno de los agentes libres más buscados de la historia si el proceso conduce a eso.
El razonamiento que respalda un acuerdo que potencialmente se hará pronto es el siguiente: los Padres saben lo que Soto rechazó de los Nacionales y aparentemente lo que se necesitaría para firmarlo ahora. Y a pesar de lo récord que sería el acuerdo para el club, sería más barato ahora que el próximo año o el año siguiente. Y llegar a un acuerdo ahora podría darles cierta flexibilidad en la nómina durante los próximos dos años.
Se proyecta que Soto gane más de $20 millones en 2023 y quizás mucho más que eso en 2024, su último año de arbitraje. Firmarlo ahora podría ahorrarles a los Padres un poco de dinero y darles claridad sobre cómo pueden proceder con otras adquisiciones o la retención de jugadores actuales.
Si bien se dice que Soto es optimista sobre jugar con Manny Machado y Fernando Tatis Jr. durante varios años, una de sus condiciones probables para firmar será la seguridad de que se mantendrá un equipo contendiente a su alrededor.
“No creo que sea una cuestión si harán eso”, dijo Boras sobre los intentos de los Padres de encerrar a Soto. “Creo que la pregunta es cómo harán eso”.
Soto rechazó una oferta de 15 años y $440 millones de los Nacionales antes de ser cambiado a los Padres. La idea es que se necesitarían más de $ 500 millones para obtener la firma de Soto en este momento. Boras no dijo nada sustantivo sobre las posibilidades de que Soto firme temprano con los Padres, pero tampoco menospreció la idea de que su cliente pueda establecerse en San Diego.
“Lo bueno es que tuvo tiempo de aclimatarse allí”, dijo Boras. “No es exactamente un mercado al que sea difícil adaptarse, San Diego. Creo que ha disfrutado su tiempo allí. Ciertamente disfrutó de la competitividad del equipo”.
Soto se unió a los Padres en un canje el 2 de agosto y bateó .236/.388/.390 en sus 52 juegos de temporada regular con el equipo. Esos números estuvieron muy por debajo de las marcas de su carrera (.291/.427/.538) durante sus primeras cuatro temporadas y media.
Muchos en la organización estaban perplejos por la falta de poder de Soto con el equipo, ya que conectó jonrones con la mitad de frecuencia en la muestra pequeña con los Padres que con los Nacionales en 2022 y en el transcurso de su carrera. También hubo cierta preocupación acerca de que su swing y sus elecciones de swing se salieran de control. Pero la mayoría de la gente estaba en gran medida dispuesta a explicar la inconsistencia en su desempeño con el entendimiento de que soportó una temporada tumultuosa.
Las partes no han discutido un posible contrato.
Pero Preller indicó que los Padres no necesitan ver a Soto durante una temporada completa para sentirse cómodos con su contratación a largo plazo.
“En cuanto a la evaluación, estamos bien”, dijo Preller. “Tenemos una buena idea de lo que puede hacer”.
Presionado sobre cuán agresivo espera que sean los Padres, Boras dio una respuesta que brindó un ejemplo de por qué nadie debería descartar lo que de otro modo parecería imposible.