Hay muchas formas en que los números pueden decir algo antes de que el resto del mundo comience a darse cuenta.
Mientras los Denver Nuggets apabullaban a los Milwaukee Bucks en una aplastante victoria por 136-100 el domingo por la noche, “los mismos viejos Nuggets y el mismo viejo Joker”. Los Nuggets estaban jugando un juego increíble como visitantes, ganando su quinto juego consecutivo y el décimo de sus últimos 13. Los Nuggets han comenzado a jugar su mejor baloncesto… justo cuando los playoffs de la NFL están en marcha. Nikola Jokić lanzaba monedas de diez centavos como Patrick Mahomes (bueno, la primera mitad de Patrick Mahomes) cuando los Nuggets derrotaron a Giannis Antetokounmpo y los Bucks en un bosque mediático silencioso donde no cayeron árboles.
Bueno, es hora de arrojar luz sobre la carrera por el MVP y cómo las narraciones de principios de temporada han evolucionado hasta convertirse en historias de mitad de temporada. El líder inicial en el clubhouse (Stephen Curry) ciertamente no es el líder ahora. El nuevo participante en la carrera (Joel Embiid) ni siquiera es el mejor jugador del mes de enero. Ese sería Nikola Jokić, quien ha estado pateando traseros toda la temporada y reforzando a un asediado equipo de los Nuggets en la carrera por los playoffs sin su segundo y tercer mejor jugador.
¿Qué jugador tiene los mejores números para la carrera de MVP 2021-22?
Desafortunadamente, la carrera por el MVP no se lleva a cabo en la hoja de estadísticas. Las narrativas siguen siendo un gran problema y, a menudo, se basan en victorias y puntos por juego. En el frente de las victorias, los Golden State Warriors de Curry actualmente tienen el segundo mejor récord en la NBA, y el más-menos de Curry realmente destaca su impacto en ese equipo. Ha jugado la mayor cantidad de minutos de cualquier candidato, rompió el récord de más triples este año y ayudó a liderar el renacimiento de los Warriors.
En el frente de puntos, lo que está haciendo Joel Embiid como centro es una locura. Ha anotado más de 25 puntos en 17 juegos consecutivos, y lo está haciendo de varias maneras, tanto como jugador de delicadeza como de poder. Hay momentos en los que puede ser fácil olvidar que mide 7’2 ”o lo alto que sea, porque su juego de pies en el poste, el manejo de la pelota y el atletismo en cancha abierta son increíblemente divertidos. Luego, si todo lo demás falla, puede abrirse camino hacia la pintura para puntos alrededor del aro o tiros libres. Está combinando la anotación de puntos con una gran defensa, impacto en el equipo y ayudando a los Sixers a lograr un gran récord sin Ben Simmons.
Y no se puede decir que es increíblemente divertido sin incluir a Ja Morant, que hace una jugada asombrosa cada dos trimestres. Su atletismo dinámico y su nivel de habilidad han impulsado a los Grizzlies de Memphis al tercer sembrado en el Oeste. Encarna los mejores rasgos atléticos de Derrick Rose, Russell Westbrook y John Wall, todo mientras combina un juego moderno con tendencias de alto coeficiente intelectual.
Cuando Giannis Antetokounmpo juega, todavía está tratando de destruir mundos en ambos extremos de la cancha. No hay jugador en la NBA que combine contribuciones ofensivas y defensivas tan bien como lo hace Giannis de manera consistente, como lo demuestra la final de la NBA el año pasado.
Y luego, está Jokić, el mejor jugador de la NBA estadísticamente durante varios años. Parece que el resto de las narrativas están comenzando a acercarse a esos puntos de referencia estadísticos. Aunque no es el jugador más discutido en la NBA, generalmente se acepta que ha llegado al nivel más alto ahora que ganó un premio MVP. Hubo algunos que creyeron que la temporada pasada podría ser una casualidad, pero Jokić casi ha replicado sus números de una temporada a otra, si es que no ha superado sus puntos de referencia anteriores. Hacerlo sin Jamal Murray y Michael Porter Jr. solo ha profundizado la creencia de que Jokić no “depende” de nadie para su éxito, sino que impulsa el éxito para él y sus compañeros de equipo.
Las victorias son donde le falta a Jokić actualmente. El porcentaje de victorias de los Nuggets cuando juega Jokić es el más bajo entre los otros candidatos a MVP en la tabla anterior. Sin embargo, con una racha ganadora de cinco juegos y habiendo ganado 10 de sus últimos 13, los Nuggets se están viendo cada vez mejor. Los Nuggets han subido al quinto lugar en la Conferencia Oeste con un récord de 28-21, y tienen una gran oportunidad de estar entre los cuatro primeros en los próximos días.
A medida que los Nuggets continúan su ascenso, es justo comenzar a tratar el dominio estadístico de Jokić con el mismo fervor e intriga que otros candidatos han recibido en los últimos meses. Inicialmente, fueron Stephen Curry y Kevin Durant los que atrajeron la mayor atención nacional debido a sus números y al éxito del equipo. Últimamente, Joel Embiid ha sido el centro de atención debido a una increíble racha de anotaciones, la mejora del baloncesto de los Sixers y el inevitable drama que rodea las situaciones de Ben Simmons.
A lo largo de todo, Nikola Jokić ha sido un metrónomo.
Ningún total de rebotes por juego está por debajo de 12.9, lo que sería un récord personal en sí mismo. Sin embargo, las asistencias son la clave, porque a medida que los Nuggets se han acostumbrado a jugar sin Murray y luego sin Porter, los números de asistencia de Jokić han experimentado un crecimiento incremental cada mes. Es la señal de una buena y saludable ofensiva de los Nuggets cuando se permite que su centro de puntos facilite más, y este último mes Jokić superó los 26 puntos, 13 rebotes, 9 asistencias Y un 70% de tiros verdaderos para arrancar. Que mes.
Entonces, Jokić ha ESTADO aquí todo el año. Ha habido tramos de dos o tres partidos en los que no está en su mejor forma, pero siempre se recupera con una buena actuación que lleva a la victoria. Tomemos el último mes, por ejemplo: Jokić no ha tenido un más-menos negativo desde el 5 de enero contra los Utah Jazz . Anotó 26 puntos, 21 rebotes y 11 asistencias en ese partido, pero la ofensiva a su alrededor tuvo problemas para aprovechar el desajuste que generó, y la banca no pudo compensar la diferencia. Esa suele ser la historia de la temporada de los Nuggets debido a la falta de profundidad a lo largo del año, pero se han adaptado y resistido, descubriendo las alineaciones de la banca y finalmente beneficiándose en las posiciones.
Está claro que Jokić impulsa ganar más que cualquier jugador en la NBA este año. Los Nuggets necesitan que sea el centro que hace todo en lo que se ha convertido, y necesitan esa producción en cada juego. A veces necesitan más de 30 puntos. A veces son más de 20 rebotes o más de 15 asistencias. Jokić ha entregado, una y otra vez. Ha tenido que hacer que funcione durante toda la temporada sin su principal compañero de fórmula en Murray y el mejor tirador externo en Porter, enfrentándose a defensas basura que sobrecargan el balón y fuerzan lecturas más duras que nunca. Jokić todavía está haciendo que las cosas sucedan de todos modos.
Es demasiado pronto para llamar a la carrera MVP. Todavía queda mucha temporada de la NBA, poco más del 40% del año para los Nuggets en particular. Quién sabe qué pasará con Murray y Porter y si/cuándo volverán a la alineación. Mientras tanto, el MVP seguirá siendo debatido hasta la saciedad, muy probablemente con una mención pasajera del principal candidato a mis ojos: Nikola Jokić ha sido el mejor jugador de la temporada regular por segundo año consecutivo, y una vez que Denver record alcance completamente ese nivel de impacto, el Joker será coronado legítimamente una vez más.
Ryan Blackburn