El lunes pasado, para Fox Sports, Ken Roselthan entrevistó a jugadores de los Rays y al manager Kevin Cash. Les estuvo cuestionando acerca de cuál era su recuerdo favorito de la campaña de novato de Wander Franco. Todos menos uno señalaron el primer hit de las Grandes Ligas de Franco, un jonrón de tres carreras contra Eduardo Rodríguez de los Medias Rojas que empató el marcador, 5-5, en un juego que los Rays finalmente perdieron, 9-5.
Franco, entonces de 20 años, había comenzado su debut 0-1 con una base por bolas.
El segunda base Brandon Lowe lo había visto anteriormente, lo miró una vez mientras estaba en una asignación de rehabilitación en la Clase A Port Charlotte en 2019.
“Tuvo seis turnos al bate. Creo que vio seis lanzamientos y golpeó seis barriles”.
El zurdo Shane McClanahan, quien jugó en las ligas menores con Franco, recordó un período de dos semanas en Port Charlotte en el que Franco no hacía swing ni fallaba.
“Yo estaba como, ‘¿Cómo haces eso?’”
Sin embargo, a pesar de todas las hazañas de ligas menores de Franco, el jardinero central Kevin Kiermaier dijo:
“Con los prospectos, siempre quieres ver lo que hacen cuando las luces de la Gran Carpa están encendidas”.
Franco continuaría luchando durante más de un mes antes de comenzar su racha de 43 juegos en base que empató a Frank Robinson en 1956 como la más larga en la historia de AL/NL por un jugador de 20 años o menos.
Pero el jonrón, para el receptor Mike Zunino , fue lo revelador. Para Zunino, el jonrón fue aún más notable porque rara vez había visto a Franco, un bateador ambidiestro, batear a la derecha. Zunino entiende que con ello Franco mostró no solo un enfoque equilibrado, sino también “que nunca flaquea”.
El jardinero Austin Meadows se maravilló de cómo Franco aprovechó el momento y dijo:
“Fue casi como una declaración: ‘Estoy aquí para quedarme'”.
Para Wander Franco también su primer jonrón fue su momento de novato más memorable.
Wander Franco terminó su campaña de 7o juegos tercero al premio de novato del año con una línea ofensiva de .288 /.347 /.463 y OPS+ 129. Premio que terminó en manos de Randy Arozarena quien jugon el doble de juegos que Franco y el segundo lugar fue para el lanzador venezolano, Luis García. Sin embargo, de este ramillete de destacados novatos, Wander Franco es que cuenta con mayores expectativas en lo adelante en su carrera de MLB.
El 29 de noviembre, poco antes del inicio del paro patronal, los Rays lo firmaron con un contrato de 11 años y $182 millones.
Sobre el contrato Kiermaier opinó:
“Se merece cada centavo de esos. Los fanáticos del béisbol disfrutarán con lo que van a ver de él durante los años por venir”.
Franco, posee una de las mejores herramientas de bateo. En su carrera eb ligas menores bateó .331 incluyendo .313 en 40 juegos en Triple-A en 2021. Pese a un comienzo lento en las Mayores, se sobrepuso mostrando su capacidad de contacto de élite y su poder a la hora de conectar líneas. La velocidad de salida no es de élite todavía, pero continuará desarrollándose y se espera desarrolle poder.
Su contrato podría alcanzar un máximo de 233 millones en 12, es por mucho el más grande en la historia de los Rays e incluye una opción del club para la temporada 2033.