Juan Soto, que ya cuenta con una carrera llena de logros con solo 23 años. Fue cambiado a los Padres de San Diego el día de la fecha límite. 

Los rumores de canje habían circulado desde mediados de julio, cuando Soto rechazó una oferta de 440 millones de dólares por 15 años de parte de los Nacionales que habría sido el contrato más grande en la historia del béisbol.

Washington luego puso la cara de la franquicia en el mercado y el martes partió en un paquete que incluyó al lanzador zurdo MacKenzie Gore, el primera base/bateador designado Luke Voit, el campocorto C.J. Abrams, los jardineros de ligas menores Robert Hassell III y James Wood, y el lanzador derecho de ligas menores Jarlin Susana.

Antes de pasar la página al próximo capítulo de la carrera de Soto, se siente apropiado recordar cómo los Nacionales llegan a esta precaria situación.

No fue hace tanto tiempo que Soto estaba levantando el trofeo de campeón en un desfile por la Avenida Constitución celebrando el primer título de Serie Mundial de la franquicia.

Esa temporada 2019 fue un cuento de hadas. Estando 19-31 el 23 de mayo, los Nacionales se abrieron camino de regreso a la postemporada, terminando con 93 victorias y el derecho a albergar el juego de comodines de la Liga Nacional contra los Cerveceros. Con dos carreras abajo en la octava entrada contra el temible lanzallamas Josh Hader, Soto, de 20 años, se acercó al plato con las bases llenas, imperturbable por el momento y conectó el hit que provocaría una de las mejores carreras de postemporada en la historia del béisbol.

Una apretada serie de cinco juegos contra los Dodgers ganada por el veterano Howie Kendrick en un grand slam de entrada extra en el Juego 5. Dominio absoluto a San Luis en una barrida de la NLCS. Y un choque épico de siete juegos con Houston con múltiples jonrones legendarios de Soto y otro icónico de Kendrick en el Juego 7. Luego, Daniel Hudson ponchó a Michael Brantley y lanzó su guante al cielo para celebrar: los Nacionales de Washington fueron campeones de la Serie Mundial por primera vez.

Menos de tres años después, esta misma franquicia no podría estar más lejos de otro título. Con marca de 36-72, los Nacionales tienen el peor récord en el béisbol. Su cuerpo de lanzadores ocupa el puesto 30 en efectividad, FIP, WHIP, fWAR y jonrones permitidos.

La ofensiva, a pesar de Soto y una gran temporada de Josh Bell (quien se fue incluido en el acuerdo de Soto con los Padres), también de las peores y solo empeoró luego del canje. Para colmo, la defensa también es una de las peores de la liga, ocupando el último lugar en carreras defensivas salvadas y outs por encima del promedio.

 

¿Cómo pudo un equipo pasar del primero al peor tan rápido?

No es del todo inaudito ver a los equipos que lo ganan todo regresar al fondo de la clasificación, pero esto se sintió como una caída estrepitosa.

 

¿Quién queda de ese equipo campeón?

De los 45 jugadores que aparecieron en un juego para los Nacionales de 2022, solo ocho de ellos jugaron para los Nacionales de 2019. Víctor Robles es ahora el único jugador de posición que queda. Los cinco lanzadores que quedan son Stephen Strasburg, Patrick Corbin, Anibal Sanchez, Erick Fedde y Tanner Rainey. Un sexto, Austin Voth, fue designado para asignación y reclamado por los Orioles en junio.

Joe Ross, quien hizo la apertura de emergencia en lugar de Max Scherzer en el Juego 5 de la Serie Mundial 2019, también permanece en la organización, pero una lesión en el codo lo mantiene fuera toda la temporada.

Más allá de Soto, tres de esos otros remanentes explican en gran medida la caída drástica del equipo en las últimas tres temporadas.

 

Víctor Robles, promesa incumplida y migaja de un campeonato 

El estatus de prospecto de Robles en realidad superó al de Soto. Hace unos años, Robles parecía presumir de una variedad mucho mayor de herramientas (velocidad de élite, defensa, brazo) y estadísticas impresionantes de ligas menores para arrancar.

Al principio, todo lo que tenía Soto era el bate, y antes de que supiéramos que su bate iba a ser especial, era fácil subestimarlo.

Robles terminó sexto en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional con una sólida temporada completa como jardinero central titular en un equipo campeón.

  • Robles en 2019: .255/.326/.419 con 33 dobles, 17 HR, 28 robos en 617 PA
  • Robles de 2020-2022: .216/.299/.308 con 33 dobles, 9 HR, 24 robos en 826 PA

El bate simplemente nunca apareció, y ahora se ve estrictamente como un especialista en defensa de los jardines al estilo de Juan Lagares en lugar de una superestrella junto a Soto, quien finalmente floreció a lo grande.

 

Robles no ha sido el único que no llenó expectativas en Washington 

Patrick Corbin: recibió votos de Cy Young en la boleta tanto en 2018 como en 2019, registrando una efectividad de 3.20 en 402 IP con 484 ponches. Obtuvo el contrato de agente libre por seis años y $140 millones que firmó con Washington en febrero de 2018, y lo cumplió de inmediato durante la carrera de la Serie Mundial de 2019, que no debe ignorarse.

Sin embargo, desde entonces, lo único que Corbin ha sido es duradero: la efectividad se le ha escapado por completo. Su efectividad de 5.84 desde el comienzo de 2020 lo ubica en el puesto 42 de los 42 lanzadores que han lanzado al menos 300 entradas en ese lapso, y no ha mostrado signos de cambiarlo. Este año tiene una ERA de 6.57.

¿El único buen año de Corbin durante la carrera por el campeonato valió el contrato en su totalidad? Probablemente. Pero su repentino declive ha sido difícil de entender, y su contrato ha alcanzado un estado de dificultad total.

Stephen Strasburg: cuyo debut en las grandes ligas en 2010 electrificó a D.C. como pocos en cualquier ciudad en la historia reciente de la MLB. El contrato de siete años y $245 millones que firmó con los Nacionales luego de su épica actuación como Jugador Más Valioso de la Serie Mundial se sintió tanto como un costoso “agradecimiento”. De hecho, registró una efectividad de 6.89 en solo ocho aperturas en tres años desde que firmó el mega acuerdo en diciembre de 2019.  Ha sido muy difícil de ver.

Anthony Rendon: si los Nacionales hubieran firmado a Anthony Rendon ese invierno, probablemente todavía estarían en una situación bastante similar, ya que Rendon también ha lidiado con lesiones importantes desde que firmó el mismo acuerdo con los Angelinos. Pero los contratos de esa magnitud nunca son tan onerosos para los bateadores como lo son para lanzadores como Strasburg, con quien claramente no se puede contar en el corto plazo a pesar de que su contrato se extiende hasta 2026 por otros $140 millones después de este año.

El declive y decepción de estos tres remanentes clave del campeonato se amplifica aún más cuando se considera que el sistema de granjas de Washington ha fallado de manera tan significativa en producir cualquier tipo de piezas de apoyo a su alrededor.

 

Un sistema de finca ineficiente 

Aunque los Nacionales han estado en modo ganar ahora desde que Bryce Harper hizo su debut en la MLB en 2012, su éxito se ha basado en gran medida en adquisiciones de veteranos a través de intercambio o agencia libre. A través de una combinación de intercambios, redacción deficiente y desarrollo mediocre de jugadores, el sistema de granjas nunca ha sido una gran fortaleza bajo el gerente general Mike Rizzo.

A diferencia de un equipo como los Dodgers, que se han jactado consistentemente de tener uno de los mejores sistemas de fincas en el béisbol a pesar de nunca elegir en la parte superior del draft y hacer un montón de intercambios exitosos en el camino, los Nacionales han luchado mucho para producir refuerzos consistentes de sus filas de ligas menores. En cambio, Rizzo ha optado por reforzar la lista en torno a su pequeño puñado de estrellas locales como Soto, Strasburg…

Echemos un vistazo a la lista de los 30 mejores prospectos de Baseball America de cara a la temporada 2019. Víctor Robles, quien aún era elegible como novato al ingresar a esa temporada, encabeza la lista. El jugador de cuadro Carter Kieboom, quien ocupa el lugar número 2, ha lidiado con lesiones (se sometió a una cirugía Tommy John a principios de este año) y ha luchado inmensamente en repeticiones limitadas de la MLB. El número 3 es Luis García, quien parece un jugador de cuadro titular útil, aunque limitado.

De los otros 27 prospectos, solo cuatro han aparecido en las Grandes Ligas para los Nacionales esta temporada: No. 16 Tres Barrera (receptor suplente en el mejor de los casos), No. 21 Jackson Tetreault (abridor profundo), No. 24 Tanner Rainey (relevista volátil ) y el No. 25 Joan Adon (abridor con buen material que actualmente tiene una de las peores temporadas que un lanzador abridor podría tener).

La grave falta de ayuda del sistema de fincas es parte de lo que requirió el canje del No. 5 Wil Crowe a Pittsburgh por Josh Bell y la firma del agente libre Kyle Schwarber de cara al 2021, aunque ninguno de los movimientos terminó produciendo un equipo ganador.

Encontrar y desarrollar un jugador como Soto por sí solo sigue siendo un sueño para cualquier organización. ¿Hacer que lleve al equipo a un título a los 20 años junto a íconos de la franquicia como Strasburg y Ryan Zimmerman? Fue el arco perfecto de la Serie Mundial.

Recientemente, nos hemos familiarizado mucho más con veteranos como Freddie Freeman o Clayton Kershaw que finalmente llegaron a la cima de la montaña con el equipo que los seleccionó o firmó hace tantos años. El excompañero de equipo de Soto, Zimmerman, también se ajusta a esta descripción.

El único paralelo reciente de un jugador como Soto ganándolo todo tan joven y luego siendo canjeado es también el único paralelo reciente de un jugador tan bueno como Soto y siendo canjeado: Miguel Cabrera, quien lo ganó todo con los Marlins en 2003 como jugador. 20 años de edad y luego fue enviado en un mega acuerdo a Detroit cuatro años más tarde, donde ha estado desde entonces.

¿Podría la próxima parada de Soto ser la última como resultó ser la de Miggy?

Queda por verse.

Aun así, la carrera de Cabrera también es un sobrio recordatorio de lo preciosos que pueden ser los campeonatos.

Cabrera ha logrado mucho en Detroit, pero no ha agregado otro anillo de Serie Mundial al que ganó cuando tenía solo 20 años. Que Soto ya pudo alcanzar la cima del deporte no debe subestimarse, sin importar cuánto éxito de postemporada está en su futuro.

 

La Serie Mundial 2019 no debe convertirse en un amargo consuelo

En otra línea de tiempo, los Nacionales de 2019 nunca se recuperan de sus horribles primeros dos meses y se pierden la postemporada por completo. En otra, llegan a octubre, pero finalmente se retiran de la postemporada en uno de los puntos del camino. Esos universos alternativos eventualmente podrían habernos llevado a esta misma posición: una organización en una encrucijada, aunque sin el cuento de hadas para sentirse bien.

En lugar de dejarse llevar por la nostalgia de un campeonato, habría un lamento adicional por el hecho de que los Nacionales no lograron construir un equipo ganador en torno a un talento generacional como Soto. Es el tipo de discurso que tenemos en torno a jugadores como Mike Trout en Los Angelinos. En cambio, los fanáticos de los Nacionales siempre tendrán el título ’19, y eso es genial. Las banderas ondean para siempre, después de todo.

Con Soto oficialmente fuera, todo ha cambiado en Washington. Según los informes, el gerente general Rizzo y el gerente Davey Martínez han elegido sus opciones para la próxima temporada, pero con la familia Lerner en el proceso de vender la franquicia, se producirán cambios significativos en la oficina principal y el personal de campo en un futuro cercano.

Algunos se preguntan cómo será la filosofía y el curso de un nuevo grupo propietario.

El tiempo de Soto en D.C. llegó a su fin, una dura realidad para los aficionados de los Nacionales. Washington es donde se hizo un nombre, en el escenario más grande en 2019 y en cada turno al bate posterior en los años siguientes a medida que su leyenda seguía creciendo.

No importa cómo se desarrolle su carrera a partir de aquí, siempre sabremos dónde comenzó la historia de Juan Soto. Y al igual que el título de 2019, eso nunca se puede quitar.

Queda Víctor Robles en la ciudad, esperanzas de que veamos al menos destellos de lo que pudo haber sido, no muchas.