Casi 50 años después de su muerte, Clemente sigue siendo la figura más venerada en Puerto Rico y un ícono latinoamericano. Fue un jardinero del Salón de la Fama de los Piratas de Pittsburgh y un amado humanitario. Murió como un héroe a los 38 años cuando su avión se llenó de ayuda en el camino a las víctimas del terremoto en Nicaragua se estrelló frente a la costa de Puerto Rico en la víspera de Año Nuevo de 1972. Justamente en honor a sus obras hoy se celebra el día de Roberto Clemente.
Pero a menudo se pasa por alto en la conmemoración anual el activismo de Clemente como un hombre negro que se pronunció, con frecuencia en su segundo idioma, contra el racismo en los Estados Unidos durante una carrera paralela al movimiento de derechos civiles.
Clemente, reservista de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, admiraba a Martin Luther King Jr. y pasó una tarde con él en su granja en Puerto Rico. Denunció la segregación que enfrentó durante los entrenamientos de primavera en la era Jim Crow del Sur y presionó para que los Piratas hicieran cambios para acomodar mejor a los jugadores negros.
Cuando Clemente se reportó al entrenamiento de primavera de los Piratas en Florida por primera vez, los jugadores negros generalmente tenían que esperar en el autobús a que sus compañeros blancos les trajeran comida de los restaurantes después de los juegos. Clemente despreciaba la rutina. Amenazó con pelear contra cualquier jugador negro que se llevara la comida, según la biografía de Clemente de David Maraniss. Pidió transporte por separado y los Piratas finalmente proporcionaron una camioneta para los jugadores negros.
Denunció abiertamente su ciudadanía de segunda clase mientras aprendía una nueva cultura y se convertía en uno de los mejores jugadores de béisbol de su generación. Los Dodgers son conocidos como la franquicia de Jackie Robinson, que no rompió la barrera del color solo para los afroamericanos, sino para la diáspora negra, incluidos los cientos de latinos negros que los siguieron.
También podría haber sido la franquicia de Clemente. La organización firmó a Clemente de 18 años de edad de Puerto Rico en 1952, pero lo perdió ante los Piratas en el Draft de la Regla 5 de 1954. Clemente se convirtió en el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, 15 veces All-Star, cuatro veces campeón de bateo y 12 veces ganador del Guante de Oro. El jardinero derecho contaba con uno de los brazos más fuertes de la historia y terminó su carrera con 3.000 hits.
Lo hizo todo como puertorriqueño, latino y negro cuya vida sigue siendo celebrada décadas después y cuyo número, como el número 42 de Robinson, podría algún día retirarse en las mayores.
“Espero que podamos continuar la conversación, que podamos decirle a las generaciones futuras: ‘Miren, este es Roberto Clemente. Estos son los valores y la integridad que queremos que nos representen ‘”, dijo Delgado. “Eso es lo más importante. Los valores, la disciplina y el respeto nunca pasan de moda ”.
A todos los peloteros puertorriqueños de Grandes Ligas se les permitirá una vez más vestir el número 21 de Roberto Clemente durante la conmemoración del vigésimo Día de Roberto Clemente el miércoles, 15 de septiembre. Pero esta vez podrán honrar a Clemente usando el número 21 frente a los aficionados.
Extracto LA Times.