El próximo grupo de jurados que evaluará a Judge será más grande que un panel de tres personas, como el del arbitraje.
Cuando Judge llegue a la agencia libre este invierno, como parece comprometido a hacer, los jurados serán la clase propietaria de Major League Baseball.
“Los acuerdos de nueve años, 10 años, esos acuerdos de duración excepcional, esos son ‘acuerdos de propietarios’”, dijo un ejecutivo rival, uno de varios que solicitaron el anonimato esta semana para hablar sobre la inminente agencia libre de Judge. “Llamalo como es. Esas no son ‘ofertas de GM’, la mayoría de las veces. Podemos recomendar todo lo que queramos y podemos hablar sobre el riesgo. Cuando alguien me pregunta: ¿Cuál es el riesgo de un jugador dentro de nueve años? una tonelada No tengo idea de lo que va a pasar dentro de nueve años, para la mayoría de estos muchachos. Cualquiera que te diga lo contrario te miente”.
Cuando Judge rechazó una oferta de extensión por siete años y $213,5 millones en la víspera del Día Inaugural, demostró su afinidad por las apuestas. En cierto sentido, estaba apostando por sí mismo. Pero las implicaciones más grandes giraron en torno a la irracionalidad del mercado. Confiaba en que un excelente año de plataforma podría merecer una oferta mayor de los Yankees. Pero también abrió la puerta para que uno de los otros 29 propietarios comprometiera un contrato de una década que coloca a Judge en el mismo pedestal que la estrella de los Angelinos, Mike Trout, o el jardinero de los Dodgers, Mookie Betts.
La clase ejecutiva repite un mantra sobre la agencia libre: todo lo que se necesita es un equipo. Porque, como dijo una vez el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, “si siempre eres racional con cada agente libre, terminarás tercero con cada agente libre”. Para los jugadores de élite, incluso en esta era de austeridad innecesaria, generalmente hay un propietario dispuesto a derrochar y, como dijo una vez el propietario de los Phillies, John Middleton, “tal vez incluso ser un poco estúpido al respecto”.
Los sospechosos son los de siempre. Si los Bravos superan a los Mets este verano y capturan otra corona del Este de la Liga Nacional, ¿cómo responderá el dueño de los Mets, Steve Cohen?, ¿El dueño de los Dodgers, Mark Walter, quiere agregar a Judge a su banda itinerante de All-Stars?, ¿Insistirá el presidente de los Giants, Greg Johnson, en usar la nueva flexibilidad de nómina de su franquicia en una superestrella que creció en la relativa proximidad del Valle Central de California?
Judge tuvo la oportunidad exquisita de sincronizar su mejor campaña con su última temporada antes de la agencia libre. Lidera las mayores en jonrones (28). Un jardinero de esquina durante la mayor parte de su carrera, ha estado jugando un jardín central pasable para el mejor equipo de béisbol. Quizás lo más importante es que apareció en 68 de 70 juegos, en parte porque cree que ha mejorado la forma en que maneja su salud. Podría convertirse en el primer MVP de la franquicia desde Alex Rodríguez en 2007.
Nadie dudaba de la habilidad de Judge. De 2017 a 2021, Judge ocupó el quinto lugar en jonrones (154), el cuarto entre los bateadores calificados en OPS (.954) y empató en el tercer lugar, con el hombre de $340 millones de San Diego, Fernando Tatis Jr., en promedio ponderado de embase (.399).
El valor anual promedio de $ 30.5 millones de la oferta de pretemporada de los Yankees habría excedido el promedio anual para el jardinero de Betts y Phillies, Bryce Harper. Pero esos jugadores excedieron el umbral de $ 300 millones porque firmaron contratos cuando aún tenían 20 años. El juez cumplió 30 años en abril. Las lesiones le costaron mucho tiempo en 2018 y 2019.
La edad y las lesiones son inmutables. Su talento también es innegable. Ha avanzado mucho como bateador esta temporada, alterando su enfoque para volverse aún más peligroso en el plato. Pero incluso esas mejoras solo aumentan su valor hasta cierto punto, dijeron varios ejecutivos.
Al ofrecer siete años antes de que Judge se embarcara en esta magnífica temporada, los Yankees revelaron su evaluación inicial de su valor para la franquicia. Judge es telegénico, querido por sus compañeros de equipo y un terror absoluto en la caja de bateo. En la última década, el propietario Hal Steinbrenner y el gerente general Brian Cashman han estado dispuestos a pagar mucho dinero por el talento de élite. Fueron los Yankees quienes establecieron récords de contrato de agente libre más grande para un lanzador (nueve años, $324 millones para Gerrit Cole en 2019) y para un relevista (cinco años, $86 millones para Aroldis Chapman en 2016). Cuando quieren a alguien, consiguen a su hombre.
Cashman y Steinbrenner también han mostrado su disposición a retirarse cuando creen que el precio es demasiado alto o que el ajuste no es el correcto. Los Yankees evitaron el costoso grupo de campocortos agentes libres el invierno pasado y optaron por un acuerdo de $ 32 millones con el primera base Anthony Rizzo en lugar de un coqueteo de nueve cifras con Freddie Freeman, quien recibió $ 162 millones de Los Ángeles. (De cara a los juegos del viernes, Rizzo había registrado un OPS+ de 139; mientras que Freeman tenía un OPS+ de 143).
Cuando se trata de los Yankees, es posible que Judge ya haya ganado su apuesta. Si se mantiene saludable, Steinbrenner seguramente ofrecerá más de $213.5 millones. Para llegar a $ 300 millones, para unirse al panteón de los jugadores que considera sus pares, Judge tendrá que esperar el veredicto de los otros 29 miembros del jurado. Su audiencia llega este invierno.