Los prospectos que terminen en primer o segundo lugar en la votación de Novato del Año obtendrán automáticamente un año completo de tiempo de servicio, independientemente de cuándo sean llamados, y los equipos que promuevan a los mejores prospectos lo suficientemente pronto como para que obtengan un año completo de servicio serán elegibles para ganar selecciones de draft adicionales si esos jugadores terminan entre los tres primeros en la votación de Novato del Año o entre los cinco primeros en la votación de MVP o Cy Young.
Esta es una de las nuevas resoluciones del nuevo convenio laboral. El objetivo era incentivar a los equipos a llamar a sus mejores jugadores jóvenes cuando estén listos, en lugar de mantenerlos en las ligas menores para obtener un año más de control del equipo.
Hasta ahora, los cambios en las reglas parecen haber tenido el efecto esperado: tres de nuestros cinco principales prospectos de pretemporada y 11 de los 50 principales obtuvieron un lugar en la lista del Día Inaugural en los entrenamientos de primavera. Los tres prospectos entre los cinco primeros juegan para equipos de la Liga Americana, y con muchos otros logrando actuaciones impresionantes en las mayores, la competencia en el circuito juvenil por el premio al Novato del Año es bastante convincente.
Jeremy Peña (puesto 30 en nuestro Top 100 de pretemporada) se ha adelantado a los tres principales prospectos mencionados anteriormente para acumular WAR de 2.5 en solo 54 juegos. Esa marca es la segunda más alta entre los campocortos de la Liga Americana, y es el resultado de su fenomenal defensa en el medio y su destreza en el plato. Ha recortado .277/.333/.471 (133 wRC+) en lo que va del año con un enfoque sólido aunque agresivo y algo de buen poder. El golpe es un desarrollo reciente después de que Peña llenó el año pasado. Ya ha pegado nueve jonrones y sus periféricos sustentan un perfil que podría llegar a los 20 jonrones al final de la temporada; su velocidad máxima de salida y tasa de barril se ubican por encima del promedio de la liga, con solo su tasa de golpes fuertes cayendo por debajo.
En el campo, Peña es el presunto favorito para ganar un Guante de Oro en su posición. Lidera a todos los campocortos de la Liga Americana en OAA y es segundo en DRS.
La fantástica jugada de Peña ha ayudado a los Astros a capear la salida de Carlos Correa sin perder el ritmo. Desafortunadamente, fue colocado en la lista de lesionados el miércoles con molestias en el pulgar izquierdo. Una resonancia magnética inicial no reveló ninguna preocupación a largo plazo, pero Peña no moverá un bate durante al menos una semana, lo que significa que probablemente estará fuera de juego por más tiempo que el mínimo de permanencia en la lista de lesionados. Si su pulgar se cura rápidamente, estará listo para continuar con su gran campaña en julio.
La ausencia de Peña le da al resto del campo la oportunidad de recuperar algo de terreno, y el hombre que podría hacerle correr por su dinero juega para un rival de división y fue uno de los favoritos de pretemporada para reclamar el premio: Julio Rodríguez. Rodríguez realmente luchó al comienzo de su carrera en las Grandes Ligas, registrando una línea de corte de .205/.284/.260 (63 wRC+) durante el primer mes de la temporada. El 1 de mayo, conectó tres hits, incluido el primer jonrón de su carrera en las Grandes Ligas, y desde entonces realmente se ha fortalecido. Acumuló cuatro juegos más de tres hits y un juego de cuatro hits en mayo, y ha recortado .290/.353/.497 (150 wRC+) durante el último mes y medio con ocho jonrones. Ese estallido ofensivo le valió los honores de Novato del Mes de mayo.
Los problemas de ponches que le dieron tantos problemas a Rodríguez al comienzo de la temporada se han calmado, aunque no han desaparecido por completo. Desde el 1 de mayo, su tasa de ponches ha sido del 27,1 %, todavía alta pero mucho mejor que la de abril (37,0 %). Los strikes cantados que le provocaron ataques durante el primer mes de juego también han sido un problema mucho menor recientemente. Más del 60% de los ponches de Rodríguez en abril fueron haciendo swing; esa tasa ha caído a poco menos del 30% desde entonces. Algunas llamadas más favorables y un enfoque más agresivo con dos strikes lo han ayudado a reducir esos Ks hacia atrás.
Aún así, Rodríguez hace swing y falla demasiado y persigue lanzamientos fuera de la zona a un ritmo por debajo del promedio. Los ponches parecen ser parte de su perfil por ahora, lo que significa que necesitará continuar maximizando sus resultados cuando haga contacto. Por supuesto, ahí es donde realmente ha brillado hasta ahora. Casi la mitad de las pelotas en juego de Rodríguez han sido golpeadas con fuerza, y su velocidad máxima de salida se ubica en el percentil 94. Ha disparado solo el 10.5% de sus bolas bateadas, una tasa baja considerando su prodigiosa potencia bruta, pero eso probablemente esté relacionado con la cantidad de rodados que está conectando; su tasa de rodados actualmente se encuentra por encima del 50%. Si puede descubrir cómo elevar sus bolas bateadas de manera consistente, el cielo es el límite para su producción de energía.
Quizás el aspecto más sorprendente de la campaña de novato de Rodríguez ha sido su velocidad. Lidera todo el béisbol en bases robadas, con 17 robos en 20 intentos, y su velocidad de carrera se ubica en el percentil 98. Es un aspecto de su juego en el que se ha centrado en las últimas temporadas, y su desempeño hasta ahora ha sido una revelación para un jugador que no acumuló grandes totales de bases robadas durante su carrera en las ligas menores. También lo ha ayudado a quedarse en el jardín central, donde la velocidad bruta de Rodríguez ayuda a compensar la inexperiencia en la posición. Su 5 OAA ocupa el segundo lugar en la Liga Americana entre todos los jardineros centrales, aunque su brazo ha afectado su valor defensivo general.
El otro gran prospecto que podría superar a Peña es Bobby Witt Jr. Al igual que Rodríguez, Witt tuvo problemas en su primera exposición al pitcheo de las Grandes Ligas; puso una línea de corte de .216/.247/.311 (57 wRC+) en abril. El 2 de mayo, conectó su primer jonrón en las mayores, una señal de que había comenzado a adaptarse al lanzamiento de las Grandes Ligas. Durante el último mes y medio, ha mejorado a una línea de .253/.303/.513 (126 wRC+) y ha igualado el total de jonrones de Rodríguez. Sus periféricos de bola bateada también soportan el poder masivo. La tasa de golpes fuertes del 44% de Witt es excelente y su velocidad máxima de salida se ubica en el percentil 92, aunque su tasa de barril es bastante baja y sin los problemas de roletazos que frenan la espalda de Rodríguez.
El enfoque agresivo de Witt ha resultado en una producción inconsistente. Está bateando a más de la mitad de los lanzamientos que está viendo en este momento, con una tasa promedio de bateo dentro de la zona. Eso significa que está persiguiendo una tonelada de lanzamientos fuera del plato, aunque su tasa de olfato no es tan mala como cabría esperar de alguien con un enfoque tan feliz con el swing. El resultado es una tasa de bases por bolas extremadamente baja junto con una tasa de ponches ligeramente por encima del promedio, una combinación que hace que su éxito dependa mucho de la calidad de sus bolas bateadas.
Witt no ha sido tan bueno en el campo como Peña o Rodríguez, aunque ahora está jugando en su posición natural como campocorto con Adalberto Mondesí en la lista de lesionados de 60 días. También es el hombre más rápido de la Liga Americana, con 30.4 ft/s. velocidad de sprint. Solo ha intentado 12 robos y ha tenido éxito 10 veces, aunque es de esperar que corra con más frecuencia contra los Royals, que normalmente corren felices.
Las proyecciones ven a Rodríguez apenas superando a Peña en WAR total para fin de año, pero se proyecta que los mismos tres que lideran el grupo ahora caigan a fracciones de una victoria el uno del otro. Ciertamente parece que cualquier jugador de ese trío que sea capaz de separarse durante el verano se llevará a casa el premio, mientras que el resto del campo es mucho más probable.