“Decepcionante“, dijo Verlander sobre cómo describiría su salida. “Mi equipo me dio una ventaja de cinco carreras y no pude mantenerla. Me siento realmente seguro de que, el 99 por ciento de las veces, puedo mantener esa ventaja y, desafortunadamente, hoy no lo hice”.
El derecho veterano ingresó al Juego 1 del viernes por la noche con una efectividad de 5.68 y un récord de 0-6 en siete aperturas en la Serie Mundial. Esas siete aperturas fueron contra los Cardenales en el Clásico de Otoño de 2006, los Gigantes en el 2012, los Dodgers en el 2017 y los Nacionales en el 2019.
En lugar de cambiar el guión, la salida desequilibrada de Verlander contra los Filis del 2022 solo infló sus números negativos de Serie Mundial.
“Necesito hacerlo mejor“, dijo Verlander después. “No hay excusas.”
Durante las primeras tres entradas, parecía que Verlander iba a tener su primera victoria en la Serie Mundial. Solo necesitó 36 lanzamientos para retirar a sus primeros nueve bateadores, lanzando tres entradas perfectas y registrando cuatro ponches en ese lapso.
Durante sus primeros 10 outs, lanzó como lo hizo en la temporada regular, cuando produjo las mejores marcas de MLB en efectividad (1.75) y WHIP (0.829) en 28 aperturas y 175 entradas en su primer año de regreso de la cirugía Tommy John.
El momento más dominante del viernes por la noche del jugador de 39 años llegó en la segunda entrada con Bryce Harper abriendo. En el primer turno al bate de Harper desde “el swing de su vida“, como describió el locutor Joe Davis el jonrón ganador del juego del toletero contra los Padres en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Harper estaba impaciente y golpeando imprudentemente. Verlander ponchó a Harper con tres lanzamientos, todos rectas altas, en su primer encuentro de la noche.
Luego, el jardinero derecho de los Astros, Kyle Tucker, le dio a Verlander un gran apoyo de carrera al conectar un jonrón al jardín derecho en cada uno de sus primeros dos turnos al bate, el segundo jonrón fue un jonrón de tres carreras en la tercera entrada.
Los Astros estaban arriba, 5-0, con 18 outs por jugar. En realidad, todo lo que Verlander tenía que hacer era mantener a los Filis fuera del tablero durante dos o tres entradas más antes de que Dusty Baker pudiera entregar la pelota a su bullpen.
Pero esa asignación resultó ser demasiado y, pronto, la trágica historia en Serie Mundial de Verlander se repitió. Aunque comenzó fuerte, Verlander se deshizo en la cuarta y quinta entrada y desperdició su ventaja de cinco carreras.
“Cometió algunos errores con su pelota rompiente“, dijo Baker. “No podía bajar la pelota rompiente. Eso es lo que cambió. A veces cambias tu plan de juego. No puedes seguir lanzando a los mismos muchachos de la misma manera todo el tiempo. Es raro que él no haga esos lanzamientos”.
Los Filis mantuvieron las cosas simples al negarse a desanimarse y jugar a la pelota pequeña. En la segunda vez de Verlander viendo el lineup, Rhys Hoskins, Harper, Nick Castellanos y Alec Bohm recolectaron hits, por lo que el juego se puso 5-3 en el cuarto.
Brandon Marsh abrió el quinto con un doble al jardín izquierdo y Kyle Schwarber lo siguió con una base por bolas de siete lanzamientos. Entonces J. T. Realmuto los empujó a ambos con un doble de dos carreras al jardín izquierdo.
Eso fue todo. Los Filis, abajo 5-0 para ingresar a la cuarta entrada, empataron el juego en 5-5 al marcar a Verlander por seis hits y una base por bolas en dos marcos costosos. Más tarde ganaron el juego y tomaron una ventaja de 1-0 en la serie después de un jonrón en la décima entrada de Realmuto.
Baker admitió que fue sorprendente que los Astros perdieran su primer juego de playoffs del año cuando, en un momento, Verlander estaba en el montículo con una ventaja de cinco carreras.
Es justo cuestionar si Baker debería haberse quedado con Verlander después de esa cuarta entrada inicial y tambaleante de tres carreras. También es justo cuestionar si Verlander debería haberse quedado en el montículo después de que los corredores estaban en primera y segunda con Realmuto en el quinto. ¿En retrospectiva? Probablemente debería haber sido retirado a favor de los brazos estelares en el bullpen de Houston.
“Es difícil sacar a Justin porque puede tener problemas por un tiempo, pero generalmente se recupera“, dijo Baker. “Ciertamente no quieres pasar por todo tu bullpen tan temprano en el juego”.
Los Filis hicieron swing en 52 de los 90 lanzamientos de Verlander, pero también se apresuraron a poner la pelota en juego. Los bateadores de Filadelfia hicieron contacto en 43 de las ofertas de Verlander, con 10 de ellas cayendo en outs y seis en hits, incluyendo tres extrabases.
El mánager Rob Thompson y el plan de juego de los Filis de atacar a Verlander temprano y con frecuencia ayudaron a lograr su remontada de cinco carreras en la cuarta y quinta entrada.
“Segunda vez [a través del orden al bate], lo has visto una vez”, dijo Thompson sobre por qué los Filis pudieron llegar a Verlander. “Así que hay algo de familiaridad allí. Creo que es por eso que tuvimos cierto éxito con él la segunda vez. Pero pienso que los turnos al bate fueron realmente buenos. Logramos que su lanzamiento fuera bastante bueno. Pensé que sus cosas eran buenas. Pero nosotros lo hicimos, tuvimos buenos turnos al bate”.
Cuando la noche de Verlander terminó después de cinco entradas y 90 lanzamientos, su efectividad se disparó a 6.07 en ocho aperturas en la Serie Mundial en su carrera. Esa es la peor efectividad en la historia de la Serie Mundial, con un mínimo de 30 entradas lanzadas.
Esos números ponen en duda la confiabilidad de Verlander en este Clásico de Otoño contra un equipo de los Filis que, incluso con una desventaja de 5-0, no se dio por vencido.
Por supuesto, Verlander sigue siendo el as de los Astros. Pero lo que sea que lo persiga en la Serie Mundial repitió el viernes por la noche; o quizás nada le siga, sino que el éxito le huya…
Verlander aún tiene que demostrar que puede ser efectivo y llevar a su equipo a la victoria en los juegos más importantes del año, si en su avanzada carrera aún tiene oportunidad.
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