Juan Soto es una máquina de bateo zurdo de 23 años que ha sido comparado con Ted Williams. Presume de poder en todos los campos. Su disciplina en el plato es de otro mundo. Su arrogancia tranquila es imperturbable. Es una superestrella.
Y Soto es Nacional. Por ahora. La semana pasada, ESPN informó que “ejecutivos rivales” se preguntan si los Nacionales podrían verse “obligados” a cambiar a Soto antes de la fecha límite de cambios del 2 de agosto. Horas más tarde, el Washington Post informó que el gerente general Mike Rizzo y el gerente Dave Martínez están en el último año garantizado de sus contratos, lo que significa que se avecina un cambio organizacional. Todo eso se suma a las noticias recientes de que los dueños de los Nacionales están explorando vender la franquicia.
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El jueves pasado, los reporteros recibieron un correo electrónico con “Juan Soto Trade Odds” en la línea de asunto. Los Nacionales figuraban como los favoritos para tener a Soto en su roster después de la fecha límite. ¿En el número 2? Los Dodgers.
La última vez que los Dodgers vieron a Soto antes de esta semana no fue como oponente, sino como aficionado cuando asistió al juego de comodines de la Liga Nacional en el Dodger Stadium en octubre para animar a los ex compañeros de equipo de los Nacionales, Trea Turner y Max Scherzer. Llevaba la camiseta de los Nacionales de Turner. Seguramente la imaginación de algunos fanáticos de los Dodgers se volvió loca esa noche. El informe de ESPN de la semana pasada solo los reabasteció.
Los Dodgers tendrán la oportunidad de sumar a Soto algún día. La pregunta es cuándo y cómo. ¿Intercambiarán los Nacionales un talento generacional entrando en su mejor momento? ¿O lo mantendrán hasta que llegue a la agencia libre después de la temporada 2024 y se arriesgarán a perderlo por nada?
Soto rechazó una extensión de contrato por 13 años y $350 millones en noviembre y luego señaló que planeaba llegar a la agencia libre. Existe la posibilidad de que eclipse el contrato sin precedentes de Mike Trout por 12 años y $426,5 millones y restablezca el mercado.
El intercambio de superestrellas antes de la agencia libre se ha vuelto más frecuente en Major League Baseball en los últimos años. Los Medias Rojas de Boston enviaron a Mookie Betts a los Dodgers con un año restante de control del equipo en febrero de 2020. Los Guardianes de Cleveland cambiaron a Francisco Lindor a los Mets de Nueva York en el mismo punto un año después, también a una temporada de la agencia libre. Pero dos temporadas y media antes de la agencia libre marcarían un nuevo territorio.
Los Nacionales tienen algo de experiencia en este departamento. En 2018, Rizzo acordó enviar a Bryce Harper a los Astros de Houston antes de la fecha límite de cambios. Los Nacionales estaban fuera de la carrera por los playoffs y Harper estaba programado para convertirse en agente libre ese invierno. La propiedad, sin embargo, anuló el comercio. Harper luego firmó con los Filis de Filadelfia.
La organización se esforzó en la otra dirección en julio pasado, descargando a ocho veteranos en menos de 30 horas. Dos All-Stars, Scherzer y Turner, fueron a los Dodgers, por lo que hay un historial comercial reciente entre las oficinas principales.
“Lo llevaré aquí cualquier día”, dijo Turner. “Hombre, si ese tipo está en su equipo, tienen suerte. Creo que los fanáticos de los Nats obviamente lo saben y creo que gran parte del país lo sabe. Pero creo que si hay una persona con la que puedo volver a jugar, seguro que sería él porque es realmente bueno. Él es muy, muy bueno”.
El sistema de fincas de los Dodgers se encuentra entre los mejores, aparentemente dándoles una oportunidad tan buena como cualquier otro club para conseguir a Soto en caso de que llegue al mercado de canjes. El costo de adquisición para Soto, en teoría, caería cuanto más se acerque a la agencia libre, pero podría dominar más que Scherzer y Turner incluso en dos años, agotando una organización de varios prospectos importantes.
El dinero no debería ser un problema para los Dodgers. La reciente suspensión de dos años de Trevor Bauer deja a los Dodgers con una nómina de impuestos de equilibrio competitivo de $263.6 millones, según RosterResource.com , lo que les da más de $25 millones para trabajar por debajo del umbral fiscal de $290 millones. Eso suponiendo que Bauer, quien apeló su suspensión, permanezca suspendido por el resto de la temporada.
Los Dodgers tienen más espacio después de la temporada cuando salen de los libros más de $100 millones. Y solo tienen tres jugadores bajo contrato para la temporada 2024: Betts, Freddie Freeman y Chris Taylor. Deberían tener la flexibilidad de agregar a Soto, ya sea a través de intercambio en los próximos dos años o en la agencia libre después de eso.
Son franquicias en caminos opuestos. Uno de los contendientes al título en una década. El otro cuyos días como poder han terminado en el futuro previsible. Se volverán a encontrar a fines de julio, días antes de la fecha límite de canjes. Debería marcar el regreso de Soto al Dodger Stadium, a menos que el humo de la semana pasada provenga de un incendio legítimo.