El 18 de julio, Albert Pujols ingresó al Dodger Stadium con una gran noche por delante. Estaba en Los Ángeles como participante del Home Run Derby, una selección All-Star heredada y, en ese momento, un bateador de .215 para el año. Su sorpresiva carrera a las semifinales del derby después de vencer a Kyle Schwarber en un swing-off fue una nota perfecta para resaltar el punto medio de una temporada de canto del cisne, una que no parecía probable que presentara muchos más momentos de los 42 años. viejo robando el centro de atención.
Seis semanas después, todo eso ha cambiado.
Pujols no solo ha cambiado su temporada para los Cardinals, sino que se ha transformado en uno de los bateadores más productivos de la liga para un equipo que aspira al título aparentemente de la noche a la mañana. En el proceso, está haciendo historia al final de una carrera llena de logros históricos como uno de los mejores toleteros experimentados que la liga jamás haya visto.
Desde el 10 de julio, un lapso que consta de 103 apariciones en el plato, Pujols ha elevado su OPS de temporada de .624 a .860, una racha al rojo vivo en la que está bateando un absurdo .346/.407/.727. Pujols nunca ha sido tan bueno desde la administración Obama, cuando bateó .352/.424/.864 con 14 jonrones en un período de 24 juegos del 29 de mayo al 23 de junio de 2015.
Según el OPS+ (que se ajusta al entorno del bateador, tanto en términos de estadio como de era), está teniendo la segunda mejor temporada de bateo para un jugador de su edad (42) y la séptima mejor del club de 40 años o más en la historia de la MLB, uniéndose a un grupo élite de nombres que incluye a cuatro miembros del Salón de la Fama y Barry Bonds (dos veces): Ted, Willie, Babe y Mantle.
Entre los bateadores con tantas apariciones en el plato este año, Pujols ha sido el 10mo mejor bateador en la Liga Nacional según OPS+ (145). Eso lo coloca por delante de tipos como Mookie Betts (147), Pete Alonso (144) y Trea Turner (131). Pujols está trabajando en un tamaño de muestra más pequeño, claro, y probablemente no estaría rindiendo tan bien si no estuviera jugando principalmente como jugador de pelotón contra zurdos, pero, por el bien de este ejercicio, extrapolemos sus estadísticas de conteo. durante una temporada completa. En 600 apariciones en el plato, está en camino de 35 jonrones, 95 carreras impulsadas y 3.1 bWAR para el año. Ese tipo de producción es increíble no solo por la edad avanzada de Pujols, sino por cuánto tiempo ha pasado desde que se parece a un bateador promedio de la liga.
La última vez que Pujols terminó una temporada con un OPS+ por encima del promedio de la liga (100) fue en 2016, cuando logró una marca de 113 en 650 apariciones en el plato. Del 2017 al 21, registró una línea de corte de .241/.290/.410 con un OPS+ de 87, lo que eventualmente lo llevó a ser liberado de los Angelinos en mayo pasado. A pesar de que su paso por los Dodgers fue visto posteriormente como una historia de éxito moderado, solo pudo manejar un OPS+ de 99, aunque lo hizo mucho mejor contra los zurdos, que es aparentemente para lo que lo trajeron allí. Ha llevado el manto de asesino zurdo a otro nivel esta temporada. En 106 apariciones en el plato contra zurdos, Pujols posee un OPS de 1.202, el segundo mejor en la Liga Nacional detrás de su compañero de equipo, Paul Goldschmidt (1.333).
Entonces, ¿qué hay detrás de este Renacimiento Pujols? La respuesta está en su habilidad para castigar los lanzamientos rompientes de los lanzadores zurdos. Pujols bateó un espantoso .108 en lanzamientos quebrados de zurdos en 2021 y .118 en el 2020. Del ’17 al ’21, tuvo una marca de menos de .200 en este tipo de lanzamientos en cuatro de cinco temporadas. Este año, ha sido una historia diferente, ya que Pujols está bateando .375 con un porcentaje de slugging de .750 contra zurdos que rompen pelotas. Su wOBA de .485 contra lanzamientos rompientes zurdos es su mejor marca desde 2010, según Statcast, que fue su última temporada All-Star con los Cardinals antes de este año.
Desde la pausa del Juego de Estrellas, Pujols está bateando .409/.462/.859 con nueve jonrones en 26 juegos, lo que le da muchas oportunidades para mostrar su cara de pato de celebración.
El envejecimiento es difícil. Independientemente de nuestra ocupación o etapa de la vida, inevitablemente todos experimentamos síntomas de desaceleración a medida que envejecemos. Por un tiempo, Pujols fue la encarnación del envejecimiento en la forma de un jugador de béisbol: ocasionalmente nos recuerda cuando era tan grande, pero la mayoría de las veces se parece a un caparazón más lento y menos potente de su antiguo yo. Los atletas rara vez pueden salir en sus propios términos, y cuando los Angelinos lo liberaron, parecía que Pujols no podría hacerlo., o. Sus cinco meses con los Dodgers demostraron que todavía tenía algo que ofrecer, pero no había garantía de que tuviera otra oportunidad. Firmó con los Cardinals a fines de marzo y solo tuvo unos pocos juegos de entrenamiento de primavera antes de que comenzara la temporada. Un regreso a St. Louis parecía el mejor escenario para su última temporada. Les daría a los aficionados verlo de regreso con el uniforme de los Cardinals , incluso si tuvo problemas.
Ahora, la narrativa ha cambiado. Su historia de Cooperstown ya estaba solidificada, pero el capítulo final aún no estaba escrito. Al hacer retroceder el reloj, está disfrutando de un final mucho más acorde con un jugador de su estatura. Durante las próximas cinco semanas, Pujols perseguirá un último hito importante. Está a solo seis jonrones de alcanzar los 700 en su carrera, y si mantiene su ritmo en la segunda mitad, llegará a tiempo. Con la postemporada a la vuelta de la esquina y, por lo tanto, la oportunidad de clavar un bis para la historia, su momento no podría ser mejor.