Todo el mundo se fijó en él durante todo el juego”, dijo el exentrenador de la NBA y analista de Turner Sports a The Denver Post, Stan Van Gundy. “El otro equipo está tratando de detenerlo. Y sigue produciendo”.

Con eso, Van Gundy se rió, incrédulo e impotente. Todavía queda un largo camino por recorrer, y una temporada que ya ha presentado más giros que una bolsa de pretzels, gracias a las lesiones y los protocolos de COVID , sin duda le quedan más obstáculos por lanzar.

¿Podría una de esas curvas ser Jokic, el pívot estrella de los Nuggets, repitiendo como MVP de la NBA?

“Tienes que recordar: Jokic está haciendo todo esto sin (ayuda)”, dijo Avery Johnson, ex guardia y entrenador de la NBA, actualmente analista de CBS Sports HQ, sobre el Denver All-Star. “Batman necesita a Robin. Y Robin (el escolta Jamal Murray) está lesionado”.

Lo que hace que las actuaciones de un tipo que tiene un ritmo de 19 triples-dobles esta temporada (Jokic acumuló 16 hace una temporada) sean aún más impresionantes. “(Requiere) aún más disciplina”, dijo Johnson. “(Porque) está atrayendo aún más la atención y, a pesar de todo, continúa jugando a un nivel de élite que hace que los entrenadores rivales pierdan el sueño la noche antes de los partidos”.

Como ex entrenador, Van Gundy está tan asombrado por el lado mental del juego del Joker (el serbio de 7 pies promediaba 25,9 puntos, 13,9 rebotes y 7,4 asistencias antes de la pelea del viernes con Memphis) como por los números.

Tanto es así, que el analista acudió a Twitter el 14 de enero para declarar a Jokic como su opción número 1 para el MVP de la NBA, seguido de LeBron James, Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid. Las respuestas de los fanáticos fuera del Front Range no fueron, como era de esperar, amables.

Aunque Van Gundy está subiendo algo de compañía: Michael C. Wright de NBA.com el viernes pasado colocó al Joker como el No. 1 en la última “Carrera hacia la escalera MVP” de Kia, por delante de Antetokounmpo, Embiid y Durant. Y el argumento de Wright fue en gran medida el mismo que el de Van Gundy: sin Murray (cero juegos) y muy poco Michael Porter Jr. (nueve juegos) para tomar alimentaciones y ocupar a los defensores, pocos jugadores, estadística o estéticamente, han hecho más con menos.

“Cada vez que tienes a un sospechoso disparando a tu alrededor, será más fácil cargarlo, a la defensiva, y eso es lo que ha sucedido”, dijo Van Gundy. “La intensidad sube un escalón. Así que la temporada que ha tenido es fenomenal”.

Los Nuggets tuvieron que prescindir de los servicios de Jokic durante cuatro partidos a finales de noviembre, un tramo que contó con los Bulls y Bucks en casa y los Suns y Blazers fuera de casa. Denver perdió los cuatro concursos, por un promedio de 16,3 puntos por partido.

Si me dices que Nikola Jokic no es el MVP, quién lo es?” Malone dijo después del décimo triple-doble de la temporada del Joker, el mejor de la NBA, el miércoles pasado contra los Clippers, una noche de 10 asistencias que terminó con un pase cruzado, sobre un equipo doble, a Aaron Gordon para un juego ganador. Trey. “Ese tipo puede vencerte con sus pases, sus anotaciones, sus rebotes”.

Johnson dijo que su voto de MVP en el punto medio de la temporada regular probablemente iría a Steph Curry de los Warriors “por su trabajo general”, pero que el Joker está “entre los 3 primeros, seguro, la forma en que ha jugado… no es como si alguien realmente estuviera huyendo con él en este punto”.

Y si no cree que Jokic pueda ganar otro premio MVP en un equipo que podría perderse un puesto entre los 4 primeros, Van Gundy tiene dos palabras para usted:

Russel Westbrook.

Westbrook, cuando consiguió el suyo en Oklahoma City (en 2016-17), cuando (Kevin) Durant estaba fuera, los (Thunder) no fueron buenos ese año”, dijo Van Gundy. “Estamos en una liga ahora donde los mejores equipos tienen dos y hasta tres estrellas. Entonces, para que un tipo (en Jokic) lo haga como la única estrella y mantenga al equipo por encima de .500, me gustaría pensar que los votantes son lo suficientemente inteligentes como para reconocer eso”.

Hace cinco temporadas, Westbrook promedió un triple-doble —31.6 puntos, 10.7 rebotes, 10.4 asistencias— para un equipo de Oklahoma City que terminó como el sembrado No. 6 en los playoffs de la Conferencia Oeste.

Si la postemporada hubiera comenzado este fin de semana, los Nuggets habrían sido el sexto sembrado en el Oeste.

“Con la forma en que va la votación, (los Nuggets) definitivamente tienen que permanecer en ese top 6 (en el grupo de postemporada)”, dijo Van Gundy. “No puedo verlos subiendo al top 4 con lo que tienen ahora. Y ciertamente no puedo predecir cómo votará la gente. Pero solo puedo decir lo que creo que sucederá”.